波瀾万丈というのは、こういう人生を言うのだろうか。世界のどこにもないヤキイモのファストフー ドサービスという、まったく新しいスタイルのビジネスを立ち上げた坂井氏を取材して感じた率直な 感想だ。株式会社ヒーローズ・ジャパンが経営する「ニューヨークナチュラルスイート」は、小さな ヤキイモの中心に穴を空け、ピーナツバターやジャム、ハチミツなど、さまざまなトッピングを詰め 込んだ新感覚のヤキイモスイーツを販売するテイクアウト型のショップだ。経営者の坂井氏の長年の 夢である「完全栄養食に近い日本のサツマイモを世界に広めたい」というビジネスのスタートはニュ ーヨークのイーストビレッジから始まった。しかし、そこに至るまで、そして現在の店舗を開くまで には、さまざまな紆余曲折の経緯があった。今を去る２０数年前、大学浪人中だった坂井氏は、何か 新しいことにチャレンジしようとニューヨークでコロンビア大学に付属する語学プログラムに留学す る。しかし、そこで坂井氏はこのニューヨークという街の魅力に取りつかれてしまったのだ。「将 来、ニューヨークで生活するためには、どうしたら良いだろうか？」大企業の駐在員や長期滞在の旅 行者などとしてではなく、ニューヨークを自分の街として居住し、そこで暮らす方法を坂井氏は真剣 に考えた。最終的に「Ｅ２（投資家）ビザを取得して、ニューヨークで起業するしかない！」と結論 を出した坂井氏が、起業するために選んだビジネスはフードサービス業だったのである。

日本に帰国した坂井氏は「日本マクドナルド」へと就職する。当時のマクドナルド社では、入社して から店長になるまで１０年近い年月がかかるのが普通であったが、明確な目標を持つ坂井氏は入社し て５年で店長に昇格する。その後、地元の福井でマクドナルド店の店長として７年間勤め上げ、入社 してから１２年目の２０００年、３８歳の誕生日に会社を辞した坂井氏は、起業のために貯えた資金 を持ってニューヨークへと旅立った。まずは期限付きのＢ１（商用）ビザを取得して現地で会社を設 立し、翌年２００１年の２月には、ついにニューヨークでの出店を果たす。長年、温め続けていた 「ニューヨークでニューヨーカーに、日本のヘルシーフードヤキイモを売る」というアイデアを実現 する時がやってきたのだ。当時の店で売られていたのは、今よりももっと大きな米国産のサツマイモ を使った商品だった。生まれてから一度も「ヤキイモ」など食べたことのないニューヨーカーたちを 相手に、開業当初の坂井氏の店舗は苦戦が続いていた。しかしある日、ニューヨークの街情報を掲載 している有力な情報誌の記者が「ぜひ、あなたの店を取材したい」と電話を掛けてきた。坂井氏は、 サツマイモという日本を代表するヘルシー食材と、日本のヤキイモの美味しさを採り入れた自店の商 品について情熱を込めて説明した。その日から流れが変わった。サツマイモの栄養価と美味しさに気 づいた人々、自分たちが口に入れる食べ物の情報にこだわるインテリ層やクリエイターたちなどが店 を訪れるようになり、次第に固定客となっていった。ニューヨークポストやヴィレッジ・ヴォイスな ど、有名メディアも取材に訪れた。「無名の日本人が開業した小さな店が、こんなに多くのメディア に採り上げられるなんて！」と、地元の友人たちも驚いたほどだ。坂井氏のヤキイモショップはニュ ーヨーカーのあいだでいつしか人気の店となり、業績も黒字化へ向かって好調に推移し始めたのだっ た。

だが、その年の秋に思わぬ悲劇が起こった。この年、つまり２００１年の９月１１日に、ニューヨー クは、貿易センタービルを崩壊させ、世界中を驚愕させたあの同時多発テロの発生という事件に見舞 われることとなる。坂井氏の店舗自体は被害を免れたものの、街は荒廃し売上は大きく低迷した。 「Ｂ１ビザで開業し、期限内に業績を向上させて経営者としてのＥ２ビザを取得する」という当初の 計画は大きく崩れてしまった。実はＥ２ビザを取得するための必要条件とは、現地での雇用拡大とい う要素が大きい。売上が低迷し、会社に現地の従業員を雇い入れることができなくなった坂井氏は結 局、申請していたＥ２ビザの収得を拒否されてしまう。Ｂ１ビザの期限が迫った坂井氏は、やむなく 米国人の知人に店舗の実質的な経営を譲り、自身は共同経営者として経営に参加しつつ日本に帰国し た。その後、さまざまな経緯を経て、昨年９月に現在の店舗「ニューヨークナチュラルスイート」を 江東区東雲の大型ＳＣ内に開業。ニューヨークでの評価を知ってか、日本版のニューズウィーク誌が 取材に訪れるなど、前評判は上々だった。商品のスタイルも新しく、メインのヤキイモは１０種類以 上を揃えたほか、豆乳とサツマイモを合わせたドリンクの「イモラテ」も好評である。現在の坂井氏 は、フランチャイズ展開も踏まえて日本でビジネスを成功させ、またニューヨークでの再起を目指し て奮闘する毎日だ。

会社名 ： 株式会社ヒーローズ・ジャパン
店舗名 ： ニューヨークナチュラルスイート　イオン東雲SC店
所在地 ： 東京都江東区東雲1-9-10　イオン東雲店１F
Ｔ Ｅ Ｌ　： 03-5546-1339