昨年の秋、東京秋葉原のメインストリートである中央通り沿いに、「雪花の郷（しぇーほぁのさ と）」という不思議なスウィーツの店がオープンした。一見すると「かき氷」のようだが、それより もずっと細かくて白く冷たいスウィーツがこの店の主力商品だ。まるで雪のようなその氷菓の上に、 かき氷の定番であるイチゴの他、マンゴーやチョコ、きな粉、栗の甘露煮、アズキなどといったさま ざまなトッピングを載せた「雪花氷（しぇーほぁびん）」という商品が、この店の売り物なのであ る。驚くのは、ハワイの天然岩塩を散りばめた「ルビーの恋人」というメニュー。本来は甘いはずの かき氷とは一線を画し、何とも不思議な大人の味に仕上がっている。ほのかにピンク色をした岩塩の 色彩も美しい。 かつて台湾で一世を風靡したこの「雪花氷」に、日本でトッピングやソースなど独自のアレンジを加 え、まったく新しいデザートとして売り出し中なのが、日本の「雪花氷」総代理店であるジャパンプ ランニングの田中社長である。 この「雪花の郷」の本店は、大阪の天保山にある。そのユニークな特長と美味しさに、テレビ番組の 海の家企画など、さまざまなメディアで採り上げられ、人気芸能人が「お気に入りのスウィーツ」と して話題にするなど、噂が噂を呼び、全国から出店を希望する起業家などの問い合わせが殺到。契約 店舗も続々と増え続けている。今では、本家の台湾でも、この日本オリジナルのトッピングが採用さ れ、同様のメニューが人気を博しているほどだ。

田中氏が「雪花氷」に初めて出会ったのは今を去る２５年前、初めて台湾を訪れたときだ。当時は、 まったく「食」の世界とは関係ない仕事を行っていた田中氏だったが、「雪花氷」の未体験の美味し さに感動し、一度でファンとなった。 「何て美味しい“かき氷”なんだろう！」 日本に帰ってもその味が忘れられず、その後、仕事で台湾に行くたびに店に立ち寄って食べていた 「雪花氷」だったが、いつしか台湾でのブームは下火となり、最盛期には数百店はあったはずの店舗 も、いつの間にか数少なくなっていた。 「雪花氷」のファンを自認していた田中氏は、そのことに気づき製造元を訪れた。日本での販売代理 契約を申し出たのだ。「この美味しいスウィーツを、何とか日本に紹介したい。このまま消えてしま うのでは、あまりにもったいない」 そんな熱意が伝わり、幾度かの交渉の末、ついに２００２年の秋に日本における総代理店契約が締結 された。しかし、実際の輸入にこぎ着けるまでにはまだ難関があった。「雪花氷」がまったく未知の 食品であったため、日本側の監督官庁から輸入の許可を得ることができなかったのだ。「『雪花氷』 の製造工程を提出せよ」という役所からの指示に、田中氏は抵抗した。レシピと製法を開示してしま えば、あの微妙な味と食感を持つ「雪花氷」の秘密が明らかになってしまう。それでは、わざわざ輸 入してまで日本で販売する意味がなくなってしまうからだ。そうしたやり取りが続き、輸入の許可が 得られるまでに半年もかかってしまったのである。田中氏が大阪の直営店を開業することができたの は、翌２００３年の夏のことだった。

そもそも田中氏は、当初は「雪花氷」を輸入して、新しいデザート食材としてホテルや外食産業など に売り込もうと考えていた。しかし、伝手をたどって実際に売り込みに行った先から返ってきたの は、次のような言葉だった。「なるほど美味しいし、新しい商品だが、デザートは高くは売れません よ。デザートはメイン料理ではないからね」 「雪花氷」にとことん惚れ込んでいた田中氏は、この言葉に奮起する。 「それならば、自分で売ってみようじゃないか！」こうして、直営店である天保山本店がスタートし た。 だが、予算はあまりない。内装には金をかけられず、一等地に出店することもできない。 「一度食べてもらえば、きっとその美味しさが伝わる」そんな気持ちで営業を始めたが、開業後の３ ヶ月は忍耐の時期が続いた。しかしその後、「雪花氷」が地元のＦＭラジオ局に採り上げられてか ら、人気に火がつく。アッと言う間に話題となり、現在はブームのまっただ中だ。しかし田中氏は過 大な期待は抱いていない。 昭和２４年生まれの田中氏は、「フランチャイズ」という言葉があまり好きではないという。このビ ジネスは、同じ団塊の世代たちが「定年後に1週間で修得できる商売」としてうってつけだと考えて いるが、それでも「『雪花氷』を売りたい」と問い合せてくる人たちには、まず「食べてみて欲し い」と言うことにしている。そして「美味しいと感じ、気に入ったらビジネスの話をしましょう」 と。 「私はただ、一緒に『雪花氷』を売る仲間をつくりたいだけなんです」 全国で１００店舗もあれば充分なんですよと、田中氏は穏やかに微笑んだ。

会社名 ： 有限会社ジャパンプランニング
店舗名 ： 台湾デザート「雪花（しぇーほぁ）の郷」天保山本店
所在地 ： 〒552-0021　大阪市港区築港4-4-23
Ｔ Ｅ Ｌ　： 06-6576-8688