近隣のサラリーマンやOLに人気の料理は、ピッツァやパスタのほか、肉や野菜を石窯で焼くオリジナルの‘石窯料理’だ。アジアンな雰囲気が漂う、落ち着いたおしゃれな店内でメニューを開けば「ＸＯ醤のパスタ」など独創的な料理が並ぶ。オーナーの藤田浩人氏は、もともとアパレル業界で責任ある仕事を任されていたが４０歳代半ばで一念発起、独立にいたった。「４０歳を過ぎて管理職になると、このまま会社勤めで終わって良いのかという疑問を持つようになりました。これから先は思い切って、自分の好きなことをして楽しもうと考えるようになったんです。営業職で多くの飲食店を食べ歩き、料理好きだったこともあり、飲食店をやろうと思い立ちました」そうして藤田氏は、母校である法政大学の社会人向け「店舗開業講座」を受講する。「自分にもできるかどうかを知る」ための受講だったが、何回か講義に参加するうちに、「これならやれる」という確信を持つようになった。

半年間の講義終了後、藤田氏は開業に向けた準備を始める。店舗の入れ替わりが早い派手な街は避け、土地勘のあるお茶の水周辺や市ヶ谷、秋葉原などの地域で息の長い商売を続けたいと考えた。開業にあたっては、心に決めていたことがある。それは、「絶対に借金をしない」ということだった。自己資金でまかなえる範囲で開業することを最優先とし、初期コストを抑えるため、居抜き物件を中心に探した。もちろん１階の物件を希望したが、「これは」という物件は少なく、見つけた物件も契約にはいたらなかった。物件探しから半年、現在の店舗に出会った。それまでフレンチレストランだった店舗は、地下鉄出口のすぐ裏という好立地であり、２階と３階だが、広々としたテラス付きの店舗だ。「倉庫として使っていた３階は作り変えるしかなかったですが、２階フロアの厨房や内装は、そのまま活かしました。テーブルやイスなどの家具や什器は自分で見つけ出し、コストは徹底的に抑えましたよ」さまざまなショップから集めた家具や調度品が、白を基調にした壁面とダークな色合いの木材にマッチして落ち着きのある雰囲気を演出している。スケジュールに追われ何かと妥協しやすい開業時に、「自己資金で開業する」という信念を貫いた意志の強さが実現した空間である。

「窯ぞう」の人気の秘密は料理にある。メイン商品のピッツァは生地から自家製で、ピッツア専用の石窯で焼く。また石窯で調理した肉や野菜を、他では味わえない独自の味付けで提供する。料理人を雇わず、自らが作り出す料理で顧客を惹きつける藤田氏の料理センスは、プロも顔負けだ。「もともと料理好きだったので、開業してもやっていけるという自信はあったんです。とは言え、自分はプロではないので、石窯をシェフにしようと考えました。ピッツァをやろうと決めてからは、メーカーに問い合わせるなどして、石窯はこだわってずいぶん探しましたよ。当初は、石窯を自分で作ることも考えたほどでした（笑）」やっと気に入った石窯を見つけて開業にこぎ着けるが、開業前は消防署の許可が下りるまで窯に点火できないことを知り、慌ててしまう。ちょうどその時期に、たまたまそのメーカーが出展する展示会があり、デモンストレーション調理を行うチャンスがあった。３日間通って、お客の反応を直に感じながら調理のトレーニングを行う。「あの３日間があったから、自信を持って開業できたんです」と話す藤田氏には、運も強い味方だった。

オープン当初のメニューは現在の半分ほどだった。八百屋で食材を購入してから出勤し、仕込みから調理まで、キッチンはアルバイトと２人でこなした。「朝はシャッターを自分で開け、夜はまた閉めて帰るという毎日を繰り返していました。身体のキツさにも、そのうち慣れるだろうと思ってたんです」開業前に飲食店での勤務経験はゼロ。たった数日、友人のレストランで働かせてもらっただけだ。開業して数ヶ月すると、体力の限界がピークを迎え、精神的にも落ち込んだ。「このまま続けて、身体を壊してはまずい」と思い、キッチンに社員を雇い入れる。徐々にメニューを充実させ、販促活動も行いながら、着実にファンを増やしてきた。「飲み放題」を始めてから宴会の予約も急増し、オープンから１年を迎える頃には、売り上げも安定するようになった。「今後は、もっとメニューを増やしたいし、新しい店を出したいとも思っています。でも、何より大切なのは、来店したお客さんが、また来たいと思ってくれる店を作っていくこと。まずはもう少し時間をかけて、この店をしっかり固めてから、次の店舗に取りかかろうと考えています」藤田氏の歩みは着実で、急がず焦らず、一歩一歩を自ら確かめながら進んでいく。それが結局は成功への近道なのだと確信しているのだ。

会社名 ： 有限会社リミックスフーズコーポレーション
店舗名 ： 石窯ビストロ・カフェ　Le　窯ぞう
所在地 ： 東京都千代田区神田神保町1-9小林ビル2Ｆ
Ｔ Ｅ Ｌ　： 03-5280-3860